La misión SMOS de la ESA ha sido diseñada para observar la humedad del suelo y la salinidad de los océanos (Soil Moisture and Ocean Salinity, SMOS). Los datos sobre la humedad del suelo son fundamentales para los estudios hidrológicos, mientras que las mediciones de la salinidad de los océanos permitirán comprender mejor los patrones de la circulación oceánica.
SMOS es la segunda misión Earth Explorer de oportunidad desarrollada dentro del programa Living Planet de la ESA. Los datos adquiridos con esta misión permitirán comprender mejor el ciclo del agua de la Tierra, a la vez que demostrarán el uso de un nuevo tipo de radiómetro en el espacio. Los datos generados gracias a la misión SMOS permitirán predecir mejor el tiempo y las catástrofes meteorológicas, y contribuirán a la predicción del clima estacional. Como objetivo secundario, SMOS también realizará observaciones de las regiones cubiertas por nieve y hielo, contribuyendo a los estudios sobre la criosfera.
En configuración de lanzamiento, Proba-2 está alojado bajo el satélite SMOS, para ser inyectado en órbita después de éste. Proba-2 es el segundo satélite del Proyecto de la ESA para la Autonomía de Abordo. Aunque tenga un volumen inferior a un metro cúbico, incorpora un total de 17 desarrollos tecnológicos y cuatro experimentos científicos que se centran en el estudio del clima solar y espacial.
El satélite SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity mission) es un proyecto franco-español generado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales CNES de Francia, la Agencia Espacial Europea ESA y el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial CDTI de España, y forma parte del programa "Planeta Vivo" de observación de la Tierra de la ESA. Tiene la misión de medir la humedad del suelo y la salinidad de los océanos de forma global y periódica gracias al instrumento radiométrico, MIRAS, construido en España por Astrium. Thales Alenia Space es el contratista principal del programa.
El satélite lleva a bordo un solo instrumento para llevar a cabo su misión, es el instrumento MIRAS (Microwave Imaging Radiometer with Aperture Synthesis, Radiómetro de detección de microondas con apertura sintética), que ha supuesto todo un auténtico reto tecnológico al utilizar técnicas novedosas de medida no probadas con anterioridad en el entorno espacial. De hecho, hasta la fecha no ha sido posible hacer las mediciones de éstos parámetros desde el espacio. Fue sugerido hace 40 años pero la tecnología no estaba a la altura de las exigencias científicas. De hecho la misma Agencia Espacial Europea (ESA), lo ha calificado de “revolución científica” e “hito histórico” de la observación de la Tierra, porque para llevar a cabo esta misión con la radiometría clásica anterior al SMOS, se requeriría una antena de 10 metros de diámetro, que no cabría en ningún lanzador actual.
